우리는 주변에서 비염을 가진 사람들이 힘들어하는 것을 흔히 볼 수 있습니다. 비염 때문에 잠을 이루기 힘들기도 하고 답답하지만 마스크를 껴야하는 사람도 있습니다. 알레르기비염이란 코 점막이 특정한 물질 때문에 과민반응을 일으키는 질환입니다. 알레르기비염은 증상이 나타나는 양상(기간)에 따라 크게 4가지로 나눌 수 있습니다. 간헐적 알레르기비염은 짧은 기간 잠깐씩 나타납니다. 지속성 알레르기비염은 증상이 한 달 이상 지속되는 것이고, 통년성 알레르기 비염은 증상이 일년내내 지속되는 것을 말합니다. 마지막으로 특정 계절에서만 나타나는 계절성 알레르기비염이 있습니다. 대표적인 계절성 알레르기비염의 예로는 꽃이 피는 봄에 발현되는 꽃가루 알레르기가 있습니다.
증상과 합병증, 그리고 진단
알레르기비염의 대표적인 증상은 코막힘, 콧물, 재채기입니다. 일반적으로 알레르기비염을 가진 사람은 눈과 코가 가렵고, 코막힘과 맑은 콧물이 나는 증상을 경험합니다. 또한 어쩌다 한번 하는 재채기가 아닌 연속적이고 발작적인 재채기를 합니다. 이러한 알레르기비염의 증상에는 나타나는 순서가 있습니다. 증상의 순서는 ‘코막힘 - 콧물,재채기 - 눈물, 두통 - 후각감퇴 - 폐쇄성 비음’이며, 사람마다 각 증상의 정도가 다르게 나타날 수 있습니다. 알레르기 비염의 증상은 주로 눈과 코에 나타나며, 특히 인체구조상 코는 목과 귀와 연결되어있기 때문에 이와 관련된 합병증이 나타날 수 있습니다. 대표적인 합병증으로는 인후두염, 중이염, 부비동염이 있습니다. 또한 천식과 유사한 호흡기 질환을 유발하여 천식 발작의 위협을 증가시키고 증상을 악화시킬 수 있습니다. 알레르기비염의 증상은 감기와 비슷하기 때문에, 알레르기비염은 감기와 구분하는 것이 중요합니다. 알레르기비염은 근육통이나 발열과 같은 전신질환이 없고, 재채기나 맑은 콧물이 3개월 이상 지속되는 경우에 의심할 수 있습니다. 이와 달리 감기는 대게 10일 이내에 완치되며, 근육통이나 발열과 같은 전신질환을 동반합니다. 하지만 정확한 진단을 위해서 병원에 가서 피부반응과 혈액검사를 하는 것을 권장합니다.
원인과 유발물질
알레르기비염은 유전적 요인과 환경적 요인의 상호작용으로 인해 발현되는 질환입니다. 부모님으로부터 알레르기 체질을 물려받은 사람이 생활 환경에서 알레르기 유발 물질을 만나면 증상이 발현됩니다. 또한 감기나 스트레스와 같은 개인적 요인과 오염된 공기나 꽃가루, 기후변화와 같은 외부적 요인에 의해 증상이 악화될 수 있습니다. 알레르겐은 알레르기를 유발하는 물질을 말하며, 알레르기비염을 가진 사람마다 각자 다른 알레르겐에 의해 증상이 발현됩니다. 예를 들어, 꽃가루 알레르기로 알려져 있는 계절성 알레르기비염은 일반적으로 특정 시간 동안 나무, 잔디 또는 잡초, 꽃가루와 유사한 야외 알레르겐에 의해 발현됩니다. 반면에, 퇴행성 알레르기비염은 지속적으로 먼지 감소제, 애완동물 비듬 또는 흙 포자와 같은 알레르겐에 노출되어 발현됩니다.
예방과 치료
알레르기비염의 발현은 우선적으로 유전적인 요인에 달려있습니다. 따라서 병원에서 비염의 원인 및 악화 요인을 검사로 확인한 후, 생활할 때 알레르겐을 최대한 피하도록 노력해야 합니다. 또한 알레르기비염은 다양한 환경적 요인에 의해 증상이 악화될 수 있기 때문에 이를 예방하는 생활 습관을 가지는 것을 권장합니다. 우선 실내를 청결하게 유지하기 위해 공기 청정기를 사용하고, 주기적으로 실내의 먼지를 청소하는 것이 좋습니다. 황사나 미세먼지로 인해 대기오염이 심한 날에는 외출을 되도록 피하고, 만약 외출을 할 때에는 마스크를 착용하는 것이 좋습니다. 그리고 감기예방을 위해 손씻기를 습관화하고, 흡연과 간접흡연을 가급적 멀리하는 것이 좋습니다. 마지막으로 의사와 상담하여 효과와 안전성이 입증된 치료를 꾸준히 받는 것이 좋습니다. 많은 사람들이 알레르기비염으로 인한 불편함을 참고 감기처럼 여깁니다. 하지만 알레르기비염이 어느 순간 심각한 질병으로 커질 수 있기 때문에, 증상이 나타나면 병원에 가서 정확한 처방과 치료를 받는 것이 좋습니다. 대표적으로 알려진 알레르기비염의 치료 방법은 약물치료와 면역 요법이 있습니다. 시중에도 코막힘을 해결해주는 약들이 많이 판매되고 있습니다. 이처럼 항히스타민제, 비강 코르티코스테로이드와 같은 성분이 들어있는 약들은 처방전 없이 쉽게 구할 수 있습니다. 알레르겐 면역 요법은 증상이 매우 심각한 환자를 특정 알레르겐에 둔감하게 만들어 알레르기 반응의 빈도와 정도를 줄여주는 치료입니다.